Festspillene ble første gang arrangert i 1965 med åpningsdag 5. juni. Ideen til Festspillene kom fra Jan Kr. Nilsen, journalist i Harstad Tidende. 8. april 1964 møttes et antall representanter fra sang- og musikklivet i Harstad. Møtet foregikk på Grand Hotell og et interimstyre ble nedsatt. Følgende personer fra dette styret, foruten idehaveren, hadde viktige roller i mange år: Leif Arne Heløe, Erling Hall-Hofsø og Svein Hauan. 22. juni 1964 ble det så arrangert et stiftelsesmøte hvor det ble vedtatt en programprofil som skulle bli stående gjennom mange år.
De første festspillene var nærmest som et stort nordnorsk sang- og musikkstevne på frivillig basis. Jazz (jazzklubb) var en sentral ingrediens. Etter få år kom et nytt viktig element inn med sagaspill ved Laugen på Trondenes.
I noen år var det i forbindelse med festspillene et nordnorsk symfoniorkester, tidvis med verdenskjente solister, f.eks. pianisten Stefan Askenase. Orkesteret ble ledet av Ernst Glaser.
Det kom etterhvert mange ulike elementer inn i arrangementet. Nå består festspillene av:
- Konserter
- Utstillinger (bilder og skulpturer)
- Teater, herunder Sagaspill (utendørs)
- Film
- Barnas festspill (fra 1967)
- Festspillkunstnere (komponister, utøvere og (hoved)utstillere) (fra 1985)
- Byfest
- Seminarer
- Markeringsdistrikter (fra 1974): En nordnorsk kommune blir hvert år trukket frem og får demonstrere sine kulturelle kvaliteter. (Dette har ikke vært gjort siden 2001.)
- Festspillene Turné
- Nordnorsk Ungdomskulturfestival (NUK++)
