Folkehøyskoler ble etablert av den danske pedagogen og teologen N.F.S. Grundtvig, og den første skolen ble etablert i Danmark i 1844. Norges første folkehøgskole ble opprettet 1864 (Sagatun Folkehøyskole). Da Sagatun Folkehøyskole ble innviet, minnet grunnleggerne Olaus Arvesen og Herman Anker om den innsats og inspirasjon som Ole Vig hadde bidratt med inntil sin død.
Det er vel 80 folkehøgskoler i drift i Norge. De fleste eies og drives av organisasjoner. Den norske folkehøgskoletradisjonen har utviklet to hovedretninger, den ene er en skole basert på kristentt livssyn (vel 30 skoler), mens de øvrige er frilynte (vel 50 skoler) og har ikke kristendom som basis for sin undervisning.
Folkehøgskolene er for mange ungdom første gang de flytter hjemmefra. Det undervises i flere fagområder på folkehøgskolene og de fleste elevene i Norge tar helårskurs. Flere skoler tilbyr også kurs av kortere varighet. Noen få skoler tilbyr 2-årige linjer.
Selv om det foregår undervisning på folkehøgskolene, kan de også sees på som et alternativ til videregående utdannelse for ungdom er ikke vet hva de vil bli og/eller føler at de trenger et avbrekk fra den vanlige undervisningen uten at de trenger å gå til anskaffelse av jobb eller gå ledige for å oppnå dette.
