Ildål er en svært avlang fisk med en distinktiv spiss snute. Kroppen er sammentrykt fra sidene, spesielt den bakerste tredjedelen hvor den flates ut idet den går over til halefinne. Fargene er mørkebrun og grå. Buken har generelt en lysere sjattering av samme farge. Mønsteret varierer fra fisk til fisk. Vanligvis er det flere klare røde striper og flekker på kroppen. Disse varierer i intensitet avhengig av individets alder og tilstand. Vanligvis er markeringene gulaktige hos ungfisk, og blir dyprød hos de voksne. Ofte har gattfinnen, ryggfinnen og halefinnen en rød kant.
Den kalles «ål» på grunn av kroppsformen, men den tilhører egentlig ikke ålefamilien. De kan ofte bli ganske store i vill tilstand, og de blir gjerne mer enn 120 cm lange. I akvarium blir de imidlertid sjelden større enn ca. 55 cm, selv ikke i store kar.
