Industrinasjonene kalles gjerne «den første verden», da i motsetning til «den tredje verden» («den andre verden» ble brukt for å beskrive kommunistland under den kalde krigen). Betegnelsen «den vestlige verden» har en lignende mening, men dens konnotasjoner begrenser dens anvendelse, særlig i Asia.
Forskjellige observatører og teoretikere ser forskjellige grunner for hvorfor noen land, og ikke andre, oppnår en høyere økonomisk utvikling. Mange hevder at økonomisk utvikling krever en kombinasjon av representativ regjering (eller demokrati), en markedsøkonomisk økonomisk modell, og fravær av korrupsjon. Andre hevder at rike land ble rike ved å utbytte fattige land gjennom imperialisme og kolonisering, og idag gjennom globalisering.