Hun ble født i Tryon i delstaten North Carolina. Simone slo gjennom i 1959 med en innspilling av Gershwin-sangen «I Loves You, Porgy». Hun ble ofte omtalt som jazz-sangerinne, men ville selv ha seg frabedt denne kategoriseringen.
Simone engasjerte seg i borgerrettighetsbevegelsen i 1960-årene. I 1971 forlot hun USA, angivelig på grunn av rasisme, og bosatte seg etter hvert på forskjellige steder i Europa.
Nina Simone døde i Carry-le-Rouet i Frankrike.