I dag defineres det geografisk som området mellom Sentral-Europa (den vestlige grense) og Uralfjellene (den østlige grense). I lang tid var begrepet imidlertid brukt om den del av Europa som var under sovjetisk innflytelse under den kalde krigen (den såkalte øst-blokken), en definisjon som baserer seg snarere på politisk fremfor geografisk inndeling.
I mange utdaterte kilder omfatter begrepet ”Øst-Europa” fremdeles de fleste, eller alle europeiske land som frem til slutten av den kalde krigen var kommunistiske stater eller land kontrollert av Sovjetunionen. De fleste folk i Polen, Tsjekkia, Slovakia, Ungarn og Slovenia ser ofte på sine land som del av Sentral-Europa snarere enn Øst-Europa, mens mange kilder, især i engelsktalende land, fortsetter å klassifisere disse landene som østeuropeiske, et syn som kan sies å henge tilbake fra den dualistiske oppdelingen av Europa i en vestlig og østlig del under den kalde krigen. En slik inndeling blir av mange i de berørte ”østlige” landene sett på som pejorativ og stigmatiserende i forhold til land som har klart å sikre seg sin tilhørlighet til ”Vesten”, til tross for lignende forhold eller mer ”østlig” beliggenhet og kulturell tilhørlighet, som Finland, Hellas eller det tidligere DDR.
