Semiotikken har to utgangspunkt: Saussure og Peirce. Saussure bygger på lingvistisk tradisjon. Han er mest interessert i verbalspråket. Han så språket som et tegnsystem.
Peirce var filosof og pragmatiker. Han studerte tegn generelt. han ville studere hele den menneskelige bevissthetsproduksjon og lage et system for klassifikasjon av tegn generelt.
Saussure dekker de fleste av grunnbegrepene. Tegn er symptom for noe eller tegn er noe som står for noe annet, et uttrykk som står for et innhold. Tegnet er arbitrært (vilkårlig /konvensjonelt) på to nivåer:
- a) referansen mellom tegn og virkelighet.Tegnet er vilkårlig og i forskjellige språk er det forskjellige ord for de samme tingene.
- b) Det er et arbitrært forhold mellom tegnet som lydbilde (utrykk) og tegnet som begrep ( innhold).
Semiologi kan være et utganspunkt for en vitenskapelig analyse av et objekt. Dette brukes for en rekke områder som folkemusikk, primitive samfunn, moter, litteratur, bilder og kunstige språk.