Den norska regeringen meddelade 2001s att tvåhundraårsjubileet av Niels Henrik Abel födelse året därpå skulle innebära startskottet för ett nytt pris för matematiker, uppkallat efter Abel.
En kommitté bestående av fem matematiker kommer varje år att utse en vinnare av Abelpriset, som i ekonomiskt värde är jämförbart med Nobelpriset. Anledningen till detta pris är att Nobelpriset belönar många duktiga vetenskapsmän, men inga matematiker. Prisets storlek (2003) är 6 miljoner norska kronor.
I april 2003 utsågs den första pristagaren, varefter priset delades ut 3 juni samma år.