Birgit Cullberg studerade balett för Kurt Jooss-Leeder och Lillian Karina, samt var vid engelska Royal Ballet, London (1952-1957). 1960 utsågs hon till regissör och koreograf vid Stockholms stadsteater.
Birgit Cullberg är världsberömd genom att hon grundade Cullbergbaletten på 1960-talet. Efter att hon drog sig tillbaka 1985 tog hennes son Mats Ek över dansgruppen. Till hennes minne har Konstnärsnämnden instiftat Cullbergstipendiet. Hedersprofessor vid Stockholms universitet, där hon studerade som ung. Erhöll franska Commendeur des Arts et Lettres och italienska Cavaliere Ufficiale.