Kommunstyrelsens uppgift är bl.a. att förbereda ärenden till kommunfullmäktige och verkställa kommunfullmäktiges beslut.
Arbetet leds som regel av ett arvoderat kommunalråd. Kommunstyrelsen kan ha ett eller flera utskott. Till skillnad från fullmäktigemötena är kommunstyrelsens möten i de flesta fall inte öppna för allmänheten. Däremot är tjänstemän i kommunen ofta föredragande, medan vid fullmäktigemötena i princip endast en kommundirektör då sådan finns har yttranderätt vid sidan om fullmäktiges ledamöter.
Kommunstyrelsen kallades innan kommunreformen 1971 för kommunalnämnder i landskommun och köpingarar, samt stadskollegium eller drätselkammare i städerna.
