Enklare uttryckt är marginalkostnaden den ökning av de totala kostnaderna som uppstår om man producerar ytterligare en (1 styck) enhet av en produkt. Normalt är marginalkostnaden tilltagande i produktionskvantiteten.
Exempel
En cykelfabrik har en anställd som kan producera två cyklar i månaden. Nu levererar man en cykel i månaden. Får man en beställning på en cykel till blir marginalkostnaden enbart kostnaden för delarna till cykeln, t.ex. 500 kr.Får man därefter en beställning på ytterligare en cykel i månaden blir marginalkostnaden för denna delarna plus ytterligare en anställds månadslön, t.ex. 500 + 20.000 kronor.
